Betlemme, capitale dell’omonimo Governatorato, è una delle principali città della Cisgiordania. La città, composta da circa 30.000 abitanti, si trova in un’area dove vivono 180.000 persone, il 16% sono cristiani, il resto musulmani. L’instabilità politica che caratterizza l’area ha prodotto negli anni diversi effetti negativi in ambito sociale ed economico, che si manifestano nella persistenza di ampie sacche di povertà, disoccupazione e disagio sociale. La Palestina è stato il primo Paese della regione mediorientale ad essere testimone di una rapida diffusione del virus COVID-19 e dell’immediata istituzione dello stato di emergenza e conseguente lockdown. Tutte le attività economiche, produttive e commerciali (ad eccezione di quelle alimentari e sanitarie), educative, religiose e ricreative sono state sospese dal 6 marzo 2020. Alla fine di maggio, le attività commerciali hanno riaperto e le restrizioni sono state allentate ma l’impatto della crisi è stato durissimo, soprattutto in settori come il turismo e l’ospitalità, che sono stati e continueranno ad essere colpiti dalla battuta d’arresto globale dei viaggi. Tra le fasce di popolazione più colpite ci sono i bambini, i cui disagi psicosociali si manifestano in depressione, insonnia, difficoltà di concentrazione, aggressività, ipercinesia, anoressia.
I salesiani di Betlemme lavorano per e con i giovani palestinesi seguendo lo spirito e il carisma di Don Bosco dalla fine del XIX secolo. Il Forno Salesiano, fondato alla fine del XIX secolo, rappresenta un’istituzione di riferimento per la popolazione della città di Betlemme, che in passato serviva le esigenze dell’orfanotrofio e degli studenti interni e attualmente produce in media 2.400 pagnotte al giorno. Il pane è un elemento fondamentale della dieta palestinese, il cui costo è relativamente alto, data la necessità di importare dall’estero farina e materie prime di qualità, ma i salesiani garantiscono il miglior prezzo sul mercato per andare incontro alle esigenze economiche della popolazione. Dall’inizio della Seconda Intifada (2000), circa 450 pezzi di pane al giorno vengono distribuiti gratuitamente, o in alcuni casi a pagamento di un’offerta simbolica, anche alle famiglie nelle condizioni socio-economiche più difficili: circa 100 famiglie e 60 bambini orfani e disabili beneficiano della distribuzione gratuita di pane su base giornaliera. Le altre 2.000 pagnotte di pane prodotte giornalmente vengono vendute ai clienti nel panificio o nei negozi e ristoranti locali. Il reddito ottenuto dalla vendita del pane prodotto permette di offrire borse di studio agli studenti in difficoltà socio-economiche e di sostenere gli alti costi della scuola. Attualmente i salesiani donano un importo mensile di pane pari a circa 1.800 €, circa la metà del reddito medio mensile del panificio. Le famiglie beneficiarie sono attentamente identificate dagli assistenti sociali per garantire il sostegno ai più svantaggiati e vulnerabili. Circa 1.560 kg di farina vengono utilizzati ogni settimana per far fronte all’attuale produzione del forno, che impiega un totale di 5 persone.